Блок цилиндров и картер служат опорой для передачи усилий, возникающих при сгорании рабочей смеси, на коленчатый вал, а также опорой для подшипников коленчатого вала. В конструкцию блока входят гильзы цилиндров, водяная рубашка и герметизированные масляные полости и каналы. Кроме того, блок цилиндров имеет монтажные и опорные поверхности для вспомогательных устройств двигателя.

Болты крепления головки блока воспринимают силы, возникающие в процессе сгорания, обеспечивая максимальную соосность этих сил и минимальные изгибающие моменты. Для получения большей жесткости картера его линия разъема часто располагается ниже продольной оси коленчатого вала. Рабочие поверхности цилиндров двигателей с искровым зажиганием часто бывают расточены в литом блоке. В дизелях применяют сухие или мокрые гильзы цилиндров, изготавливаемые из износостойкого материала.

Сегодня фактически все блоки цилиндров для двигателей грузовых автомобилей продолжают изготавливаться из чугуна, но для двигателей легковых автомобилей все большее распространение получают алюминиевые блоки из-за их меньшей массы.